Il n'est pas indispensable de plonger de nuit pour observer du zooplancton. En étant un peu attentif même en plein jour il est fréquent de voir des petits organismes vivants qui dérivent aux grés des courants. |
Le plancton regroupe l'ensemble des organismes vivants qui flottent et dérivent en pleine eau. Ce mot vient du grec planktos qui signifie " errant ". Les organismes qui composent le plancton sont capables de mouvements limités et ne peuvent se déplacer à contre courant. Le plancton est pélagique, c'est-à-dire vivant en pleine eau (par opposition, les organismes vivant au fond sont dits benthiques). De nature très diverse, ces organismes ont des tailles variant de 0,2 micromètres à plusieurs centimètres voire plusieurs décimètres pour les plus grands, comme par exemple les salpes.
Le plancton se divise en 2 grands règnes, le plancton végétal ou phytoplancton et le plancton animal, ou zooplancton. De très nombreux organismes appartiennent au plancton : algues unicellulaires, petits crustacés et autres invertébrés, œufs et des larves de poissons, de mollusques, d'échinodermes... Le plancton joue un rôle essentiel dans le fonctionnement des écosystèmes étant, entre autre, à la base de la chaîne alimentaire.
Le zooplancton est un plancton animal. Il se nourrit de matière vivante, certaines espèces étant herbivores et d'autres carnivores. Le zooplancton est facilement différentiable du phytoplancton par des formes plus complexes : présence de pattes, d'antennes. Il remonte la nuit vers la surface pour se nourrir de phytoplancton et redescend pendant la journée vers les eaux plus profondes, ce que l'on appelle une migration verticale quotidienne. Cependant on peut voir également beaucoup de zoo et phytoplancton pendant la journée.
Le phytoplancton nourrit en particulier des myriades de petits crustacés qui forment le krill qui lui-même nourrit d'autres animaux parmi lesquels des oiseaux marins comme les albatros, les océanites, les puffins, les pétrels, les manchots… Le krill nourrit aussi des poissons, des phoques et des géants comme les requins-baleines, les requins pèlerins, les raies manta et les baleines à fanons (Mysticètes). En retour, les déjections de tous ces animaux nourrissent le phytoplancton. Le développement du phytoplancton est donc entretenu par les animaux qui s'en nourrissent. Le cycle est vertueux !
Voici quelques photos de zoo et phytoplancton. De droite à gauche et de haut en bas : 1- Argonaute juvénile utilisant un salpe comme moyen de déplacement 2- larve de cérianthe 3- Véligère 4- Tunelier de mer (thronima sedentaria) 5- Pyrosoma sp. 6- Larve de poisson non-identifiée